Jak se zdá, svůj potenciál a talent začíná Stewart Downing zúročovat až nyní – ve 30 letech. Ve West Hamu se stal kreativní záložník klíčovým mužem týmu a v aktuální sezoně mužstvo hodně stojí na jeho výkonech. Na kontě má po 21 odehraných zápasech pět gólů a sedm asistencí. Nikdo v Premier League nevytvořil v aktuálním ročníku více šancí pro své spoluhráče než on.
Překvapení jménem West Ham
Kdo by před startem sezony řekl, že West Ham bude hrát o pozice zajišťující účast v evropských pohárových soutěžích? Spousta „expertů“ by se takovým prognózám vysmála. A vida – Kladiváři jsou po 22 kolech na sedmé příčce tabulky Premier League a na páté místo, zajišťující v příští sezoně účast v Evropské lize, ztrácejí pouhé tři body. Na čtvrtou příčku, z níž se postupuje do kvalifikace o Ligu mistrů je to jen o jediný bod víc.
Faktorů, které vystřelily tým, jenž v minulých sezonách podával průměrné výkony, tolik nahoru, je hned několik. Bezpochyby tím nejdůležitějším je však famózní forma Stewarta Downinga. Třicetiletý hráč je dokonalým příkladem toho, co může provést důvěra trenéra a poctivá pracovní morálka s málem odepsaným hráčem.
Aktuální Downingova výkonnost připomíná časy, když zářil v dresu Aston Villy. Hraje stejně uvolněně, s obrovskou chutí a citem pro míč, a všichni kolem něho přesně vědí, jak se přizpůsobit jeho bezbřehým tvořivým schopnostem.
Vzpomínáte, jak mu to báječně šlo v Aston Ville po boku Steplena Irelanda a Jamese Milnera, když rychlými útoky spolu s Marcem Albrightonem, Nathanem Delfeunsem, Ashleym Youngem, Darrenem Bentem a Gabrielem Agbonlahorem rozvraceli obrany soupeřů? Byly to báječné časy, kdy hvězda Stewarta Downinga stoupala na fotbalové nebe a svítila stále jasnějším světlem.
Ne náhodou se v kreativním ofenzivním záložníkovi zhlédl tehdejší kouč Liverpoolu Kenny Dalglish a přivedl ho za 20 milionů liber na Anfield Road. Jeho první sezona v novém působišti byla slušná, ale všechno se pokazilo ve chvíli, kdy kouč King Kenny dostal padáka a nahradil ho Brendan Rodgers. Tehdy nabrala kariéra talentovaného hráče sestupnou křivku.
Prokletí jménem Brendan Rodgers
Downing nezapadal do Rodgersovy taktiky. Nový kouč nevyužíval pro útočné výpady po stranách hřiště klasická křídla, ale spíše krajní obránce. A to nevyhovovalo Downingovu naturelu. Přesto udělal to nejlepší, co jako profesionál mohl udělat – sklonil hlavu a tvrdě dřel pro mužstvo. Moc to ale nepomáhalo.
Když pod Rodgersovým vedením prohrál Liverpool hned první zápas sezony na hřišti West Bromu 0:3, odskákal to právě Downing. Další dva měsíce nedostal žádnou šanci. „Seděl jsem v hledišti s malými dětmi a cítil obrovskou bezmoc. Byly to nejhorší měsíce v mé kariéře,“ posteskl si později před novináři.
Další tvrdou ránu dostal od trenéra prostřednictvím médií. Rodgers hledal po nejhorším startu Liverpoolu do ligové sezony za posledních sto let viníka nezdarů a ukázal na Downinga. Uštěpačně poznamenal, že „talent sám o sobě nestačí a Downing musí tvrdě bojovat o místo v mužstvu.“ Hráč reagoval, že ho kritická slova z úst kouče dost zaskočila.
„Zeptáte-li se všech trenérů, pod kterými jsem hrál, každý vám poví, že se vždycky snažím tvrdě trénovat. Pokud měl se mnou Brendan problém, měl mi to říct na rovinu, ale on to neudělal. Jeho prohlášení pro tisk mě skutečně zabolelo. Když jsem za ním v listopadu šel, jen mi řekl, že ještě není čas, abych si hledal nový klub. A o pár týdnů později za mnou přišel s myšlenkou, že bych měl hrát levého obránce. Bylo mi osmadvacet let, nikdy jsem na tomto postu nehrál a ani nechtěl hrát,“ vzpomínal Downing na Rodgersovy experimenty.
Syn těžaře z vrtné plošiny od útlého věku slýchal, že úspěchu může být dosaženo pouze tvrdou prací a Rodgersovy poznámky o lenosti a nedostatku odhodlání se ho nesmírně dotkly. „Hrozné bylo, že to řešil přes média. Nechtěl jsem se hájit prostřednictvím tisku. Taková věc může pošramotit pověst každého fotbalisty. Když se fanoušci dočtou, jak trenér mluví o hráči, berou to jako hotovou věc. Říct, že jsem byl po sezoně pod vedením Brendana Rodgerse zklamaný, by bylo hodně slabé slovo,“ tvrdil Downing.
Rodgers stále trval na tom, že Downinga přeškolí na levého obránce, on byl zase přesvědčený o tom, že jediné místo, kde je opravdu dobrý, je ve středu pole. Ve vzájemných vztazích to skřípalo stále víc a protože přišel do klubu za 20 milionů liber, byl pod stále větším tlakem a kritikou.
„I když jsem byl na konci sezony zase zpátky v sestavě a hrál dobrý fotbal, klub před posledním zápasem sezony sdělil mému agentovi, že o mě má zájem West Ham. Šel jsem za Brendanem a zeptal se ho, jak to skutečně je. Odpověděl, že o tom nic neví. Prý mi pro příští sezonu nemůže zaručit místo v sestavě v každém utkání, ale nechce mě ztratit. Měl jsem v Liverpoolu smlouvu ještě na dva roky a chtěl jsem ji dodržet, ale po tomhle rozhovoru mi bylo jasné, že musím odejít pryč, protože by mě nenechal hrát.“
Spása jménem Sam Allardyce
Do Londýna se přestěhoval v srpnu roku 2013 za pouhých pět milionů liber a jeho výkony brzy začaly vykazovat známky zlepšení. Na rozdíl od Rodgerse si padl s trenérem West Hamu Samem Allardycem do oka.
„Řekl mi – poslouchej, když budu cítit, že jsi dobrý, budeš hrát. A to je přesně to, co potřebuje každý fotbalista slyšet. Dalo mi to novou šanci a chuť do hry. Užívám si hraní uprostřed hřiště a častějšího kontaktu s míčem,“ říkal po přestupu Downing.
Na manažera Allardyceho nedá dopustit. A to nejen kvůli důvěře a podpoře, kterou od něho cítí. Je to totiž skvělý taktik, který si umí vybrat správné hráče a poskládat z nich fungující celek. Podobně jako v případě Downinga dokázal vsadit na odepisovaného Andyho Carrola, který ve West Hamu prokazuje, že má stále ještě dost talentu.
Další Allardyceho dobrou volbou byl nákup útočníků Ennera Valencii a Diafra Sakha a dohodnuté hostování Alexe Songa z Barcelony. Individuality spojil v kompaktní celek, který hraje v rozestavení 4-4-2, přičemž k podpoře útoku využívá bleskurychlých krajních obránců Carla Jenkinsona a Aarona Creswella.
Downing je jako diamant zasazený mezi Carolla, Sakha a Valenciu. Carroll však už není jen hrotovým útočníkem, čekajícím na dlouhé přihrávky nebo vysoké míče, nýbrž sbíhá do středu pole a dělá prostor pro Downinga. Hra West Hamu je tak pro soupeře více nevyzpytatelná a překvapivá.
Jak se zdá, taktika kouče Allardyceho zatím funguje bezvadně, ale ještě důležitější je, že pro anglický fotbal doslova zachránil kariéru nesmírně nadaného hráče. Co na tom, že Downing začal zářit tím nejjasnějším leskem až ve třiceti letech? Je skvělé, že vůbec září…
Foto: Profimedia.cz